这个故事比过去的作品少了很多奇幻的色彩，很现实主义，属于“有可能发生”的次类型故事。从一个很普通的软件小公司开始讲，这家公司的创意和产品是一种网上virtual宠物。这没什么稀奇的，现在就有很多模拟世界和模拟养宠物的网上游戏，而且已经非常活灵活现（虽然我自己没玩过，只是耳闻）。故事中的宠物的特点是一半象婴儿，一半象灵长类动物，能够学习和吸收和消化新知识与新经验，需要主人慢慢地“养”起来，并且跟周围的(virtual)世界接触，才能积累出个性与能力。
跟其他的 Ted Chiang 故事相似之处在于，他能够用很少的科幻（非现实）设定，建筑一个细节丰富的世界，并且按照严密的逻辑把这个世界自然发展到奇异的地步。
我个人对这篇小说的读后感是，在接连许多年写出十篇左右持续高质量的中短篇小说之后，Ted Chiang 终于老虎打盹了。也许是因为我不玩模拟世界的网上游戏，对里面的软件设计师和模拟宠物都不能建立感情共鸣。情节发展---即宠物软件的lifecycle---也显得缓慢而平淡。但是或许做软件工作的读者会深有感触也说不定，或许对自己创造的软件产生过深厚感情，眼看着“作品”在市场上由热到冷，被用户抛弃或者被新产品替代，编程者会感到失落。
故事并不能算失败，只是没有达到 Chiang 以前的作品的水平，但看完之后仍然留下值得思考的命题。也许这不是他的本意或者本意的中心，但是让我念念不忘的问题是： What is real? 虚拟世界中养的宠物其实也可以赋予身体而进入人的生活，那么什么是真的什么是假的呢？这些宠物是人为制造出来的生命，有程序有code，可以在某种程度上修改和控制，但是又包含了活动物和活人的cognitive ability，即从环境与经验中学习和改变。而它们给“主人”带来的亲密感都是真的。这个问题实际上是我最近相当长一段时间里考虑的，人从网上/电脑中的“虚拟世界”发展出来的感情和关系，跟现实中的感情和关系，一样乎？不同乎？差别何在？我渐渐认为网络提供的感情和关系虽然跟现实相似，但实际上并不相同，这是一种我们的天然生理功能（进化得来的）未曾预料的状态。
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在网上随便狗了一下，看到一篇最近的访谈，别的倒算了，他的这段话让我非常戚戚：
I can't recommend technical writing as a day job for fiction writers, because it's going to be hard to write all day and then come home and write fiction. Nowadays I work as a freelance writer, so I usually do contract technical writing part of the year and then I take time off and do fiction writing the rest of the year. It's too difficult for me to do technical writing at the same time as fiction writing - they draw on the same parts of my brain. So I can't say it's a good day job in that sense, but it's a way to make money.
1 comment:
最后一段真好。科学文艺青年真痛苦。
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